人因牙病或年龄增大而牙齿脱落时，既会影响吃饭，又有碍美观。史书曾记载，英国女王伊丽沙白一世（1558-1603年在位）由于牙齿残缺两颊下陷，十分苦恼，在公共场合时不得不用一块漂亮的纱巾遮面。
人类很早就试图制造假牙，以弥补牙齿缺损带来的不便。大约在公元前700年，现意大利北部的伊特拉斯坎人就已懂得用死人的牙齿或雕琢过的动物牙齿来填补真实牙齿缺损。这种“天然假牙”很容易腐坏，而且有一股令佩带者难以忍受的怪味。
为了寻找制作假牙的合适材料，牙医们花费了不少气力，如木块、兽牙、兽骨、银、珠母贝、玛瑙等。后来有人试用赛璐珞制作假牙，结果吸烟时假牙熔化甚至燃烧起来。据说美国首任总统乔治.华盛顿的假牙曾试用过三种材料。直到1788年，法国人发明了磁质假牙才比较好地解决了这个问题。
怎样镶假牙也是一个难题。早先是用钢制弹簧铰接，人要不断用力将嘴闭紧。另一种办法是在镶牙的牙床上穿孔，用小钩子将假牙固定。比较科学的镶牙方法也是由法国人在1851年发明的。办法是先做好镶牙者的口型印模，再塑制出硫化橡胶（硬质橡胶）的假牙托板。
现代所用的假牙，通常为磁质或塑料，装在塑料托板上。这都源出于法国人的发明。
